3.     Ingeniería genética en vegetales. “Biotecnología”.

Como herramienta de conocimiento, la ingeniería genética ha revolucionado el estudio de los vegetales. “Sin ella no nos hubiéramos enterado de que una planta se da cuenta cuando la tocamos”, ejemplifica el catedrático de la UPM. “Mediante su ayuda hemos identificado nuevas hormonas vegetales y hemos dado grandes pasos en el conocimiento del desarrollo de las plantas. Igualmente hemos aprendido acerca de su inmunidad innata ante las enfermedades y de cómo ‘aprenden’ a adaptarse al medio ambiente”.

Gracias a la biotecnología es posible introducir en un cultivo un gen que le haga invulnerable a alguno de sus agresores, se pueden diseñar vegetales a la carta, especialmente adaptados a las condiciones climáticas y de suelo de cada región, y así aumentar sus rendimientos. “Sin la ingeniería genética no habrá forma de atender las crecientes necesidades de alimentos”, (García Olmedo).

Para transferir ADN a una planta se utilizan diversos vectores, que sirven de vehículo transmisor, de alguna forma “engañan” a los mecanismos celulares que normalmente impedirían la incorporación de una información genética extraña. Los vectores más utilizados son plásmidos bacterianos, pequeñas moléculas circulares de ADN presentes en muchas bacterias, que tienen gran facilidad para migrar y recombinarse.  También se utilizan virus mutilados, en los que se ha eliminado la información genética dañina, que tienen una gran capacidad invasora y pueden incorporar su propia información genética al ADN de la planta. El gen extraño que interesa transferir se inserta en el virus mutilado o en plásmidos (vectores), generalmente de la bacteria Agrobacterium tumefaciens, que en la Naturaleza coloniza una amplia gama de plantas y transfiere su propio ADN a las células vegetales huésped, formando tumores que conocemos con el nombre de agallas. A continuación se infecta un cultivo de células vegetales con el virus recombinante o con cepas mutiladas de A. tumefaciens portadoras del plásmido con el transgen. También se puede introducir el ADN extraño en las células mediante microinyección, mediante electroporosis o mediante el bombardeo con microproyectiles recubiertos de plásmidos (vectores) recombinantes. Las células transformadas se desarrollan en un cultivo in vitro para regenerar plantas completas, que en teoría habrán incorporado el gen extraño y lo llevarán en todas sus células.